هو مهندس «الحاسوب» الذي تحول إلى ناشط سياسي قبل سنة تقريبا من اندلاع الانتفاضة الكبرى ضد حكم المخلوع حسني مبارك، وهي نفس السنة التي أعقبت مقتل «خالد سعيد» أيقونة الثورة عام 2010، حيث أسس وائل غنيم صفحة «كلنا خالد سعيد» على فيس بوك تضامناً مع الشاب المصري الذي تعرض للتعذيب حتى الموت على أيدي رجال الشرطة في الإسكندرية، ودعا من خلالها إلى مظاهرات غاضبة في 25 يناير 2011.
ولد غنيم في القاهرة عام 1980م وانتقل مع والديه ليعيش في مدينة أبها بالمملكة العربية السعودية في عام 1981، ثم عاد مرة أخرى إلى القاهرة وهو في سن الثالثة عشرة، حتى حصل على شهادة البكالوريوس في هندسة الحاسبات من جامعة القاهرة، بعدها حصل الماجستير في إدارة الأعمال بامتياز من الجامعة الأميركية بالقاهرة عام 2007.
عمل غنيم في مجال الإنترنت منذ عام 1998 حيث قام حينها بإطلاق طريق الإسلام، أحد أكبر المواقع العربية زيارة حتى يومنا هذا، حيث أسس وائل غنيم الموقع وقام بإدارته لمدة ثلاث سنوات. انتقل للعيش في دبي يناير 2010 حيث شغل منصب المدير الإقليمي في شركة جوجل لتسويق منتجاتها في الشرق الأوسط وشمال إفريقيا، وأشرف على تعريب وتطوير منتجات الشركة، كما أن له جهوداً ومشاركات عديدة في مشروعات متنوعة تهدف إلى دعم المحتوى العربي على الإنترنت. يعتقد الكثيرون أنه أبرز مفجري ثورة 25 يناير، التي طالبت بإسقاط نظام مبارك، وأطلق عليه البعض لقب «قائد ثورة الشباب» لدوره الكبير في اندلاعها، لكنه سمى نفسه في تصريح صحافي أنه مجرد «مناضل كيبورد»، حيث كان مدير صفحة «كلنا خالد سعيد» على فيس بوك، والتي كانت أحد الأسباب الرئيسية لإشعال نار الثورة، متواضعا بذلك أمام من قدموا أرواحهم في هذه الثورة، وأولئك الذين كانوا يصلون الليل بالنهار في ميدان التحرير وسط العاصمة القاهرة حتى لا تخبو جذوة الثورة.
اعتقلته السلطات المصرية بعد يومين من اندلاع الثورة وتحديدا مساء يوم الخميس 27 يناير، وتم خطف وائل غنيم واعتقاله ليلاً من قبل أشخاص يرتدون زياً مدنيا، وأودعوه في مبنى مباحث أمن الدولة مكبلاً ومغمض العينين لمدة 12 يوما، وظلت أسرته تبحث عنه دون أن تدري أين هو، ولم تعترف السلطات بأنها قامت باعتقاله رغم الجهود التي بذلتها أسرته إضافة إلى شركة جوجل.
في مارس 2011، تم اختياره لنيل جائزة كينيدي للشجاعة. كما اختارته مجلة التايم ليكون الاسم الأول في قائمتها السنوية لقائمة أكثر 100 شخصية تأثيراً حول العالم.