مع وصول صراع الهبوط في الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم إلى الذروة تأمل أندية ليستر سيتي وبيرنلي وكوينز بارك رينجرز تجنب العودة الفورية للدرجة الثانية، بعد صعودها بموسم واحد فقط.

ومنذ تغيير اسم المسابقة إلى الدوري الإنجليزي الممتاز في 1992 لم تهبط الأندية الثلاثة الصاعدة من الدرجة الثانية على الفور، سوى في موسم 1997-1998، بعدما فشلت فرق بارنسلي وبولتون وأندرارز وكريستال بالاس في الحفاظ على أماكنها بين الكبار.

وحقق بيرنلي متذيل الترتيب فوزا واحدا في آخر 13 مباراة في الدوري، لكن رغم معاناته أشاد المدرب شون دايك بكفاح فريقه حتى هذه اللحظة.

وقال دايك بعد هزيمة بيرنلي أمام ليستر مطلع الأسبوع الحالي: "الأمر مختلف بالنسبة لنا، قلت للاعبين إن الترشيحات ضدنا الآن مثلما كانت طوال الموسم، لهذا لا يوجد فارق".

ويعاني كوينز بارك من سجل ضعيف خارج أرضه هذا الموسم، إضافة لمتوسط الأعمار الكبير للاعبين، والرحيل المفاجئ للمدرب هاري ريدناب، في فبراير الماضي.

ويبتعد سندرلاند - صاحب المركز 18 بين 20 ناديا - بنقطة واحدة وراء ليستر، الذي يأتي في المركز 17 لكنه لعب مباراة أقل من منافسه.

وبعد أربعة انتصارات متتالية خسر ليستر 3-1 على أرضه أمام تشيلسي المتصدر، أمس الأربعاء.

ومع معاناة الأندية الصاعدة حديثا وسندرلاند لم تضمن بعض الوجوه المألوفة في الدوري الممتاز مثل نيوكاسل يونايتد وأستون فيلا البقاء حتى الآن.

ويعاني جون كارفر المدرب المؤقت لنيوكاسل من فترة عصيبة منذ توليه المسؤولية خلفا لآلان باردو، في ديسمبر الماضي، وزادت صعوبة موقف الفريق بعد سابع هزيمة على التوالي بخسارته 3-2، أمام سوانزي سيتي، يوم السبت الماضي.

وما زاد من معاناة كارفر تحقيق هال سيتي صاحب المركز 15 انتصارين متتاليين، وهو ما جعله يقلص الفارق إلى نقطة واحدة مع نيوكاسل.

ويبتعد أستون فيلا - الذي لم يهبط مطلقا في حقبة الدوري الممتاز - بنقطتين فقط عن منطقة الهبوط، بعد هزيمته 3-2 مطلع الأسبوع الحالي أمام مانشستر سيتي بطل الموسم الماضي.

لكن تيم شيروود - مدرب أستون فيلا، الذي وصل نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي هذا الموسم - يثق في قدرة فريقه على البقاء.

وقال شيروود ردا على سؤال بشأن إمكانية هبوط فريقه للدرجة الثانية: "ماذا؟ نلعب بهذه الطريقة ونهبط؟ إنكم تمزحون بكل تأكيد".