تبدو إنجلترا، بطلة 1966، مرشحة قوية لحسم تأهلها عن المجموعة الثانية ضمن كأس العالم 2022 لكرة القدم في قطر، لكن مشوارها قد لا يكون سهلاً أمام جارتها ويلز فيما تحمل مواجهة الولايات المتحدة وإيران نكهة سياسية. على الورق، يهدف منتخب «الأسود الثلاثة»، المصنف في المركز الخامس عالمياً ورابع مونديال 2018 ووصيف كأس أوروبا، إلى المركز الاول في المجموعة.
لكن بعد دوري أمم كارثي، تبدو تشكيلة المدرب غاريث ساوثغيت أقل اقناعاً، فضلاً عن اصابات هدّدت الاستقرار الدفاعي.
هجومياً، احتفظ الانجليز بقوتهم الضاربة بقيادة هداف النسخة الماضية هاري كاين، والبعيد هدفين عن الرقم القياسي الإنجليزي لواين روني (53).
في الصراع المنطقي على البطاقة الثانية المؤهلة لدور الـ16، تتنافس الولايات المتحدة (مصنفة 16)، مع ويلز (19) وإيران (20).
وتذكّر مباراة إيران والولايات المتحدة بالمواجهة بينهما في مونديال 1998 عندما فازت إيران 2-1.
وتصل الولايات المتحدة، الغائبة عن النسخة الأخيرة في روسيا، بفريق يعج بالمحترفين في أوروبا، على غرار سيرجينيو ديست (ميلان الإيطالي)، وستون ماكيني (يوفنوس الإيطالي)، جيوفاني رينا (بوروسيا دورتموند الألماني) وكريستيان بوليسيك (تشلسي الإنجليزي).
بدوره، يخوض منتخب ويلز النهائيات للمرة الثانية فقط في تاريخه، بعد بلوغه ربع نهائي 1958.
وكسر منتخب «التنانين» حلم أوكرانيا بالمشاركة في النهائيات بموازاة الغزو الروسي الذي تتعرض له.
ويأمل منتخب ويلز في استعادة نجميه المخضرمين غاريث بايل (33 عاماً) وآرون رامسي (31 عاماً) لياقتهما.
وإذا كانت ويلز انتظرت اليوم الأخير للتأهل، تشهد الجولة الثالثة الأخيرة من هذه المجموعة مباراة ديربي خاصة ضد جارتها إنكلترا في 29 تشرين الثاني/نوفمبر.